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James Fahn - The Nation
Thailandia.

El mercurio es un metal pesado, neurotóxico y peligroso, que puede ser un sub-producto eliminado junto con el agua de formación, cuando es extraída del subsuelo junto con el gas, en algunos yacimientos hidrocarburíferos.

El mercurio es un metal cuya transformacion en la naturaleza es extremadamente lenta, y por lo tanto, permanece en ella produciendo impacto directo en la salud humana, los ecosistemas naturales y los sistemas agrícolas.

El mercurio puede ingresar al organismo por diversas vias: respiratoria, digestiva y por la piel. El mercurio puede depositarse en el pulmon humano, donde permanece hasta 50 dias, asi como en los riñones, el cerebro, el higado y los globulos rojos. Se puede encontrar ademas en la leche materna.

La concentracion maxima permisible es de 0.04 mg/m3. A una concentracion de 0.05 mg/m3 equivale a una concentracion en la sangre de 3.5 microgramo/100 ml. y de 150 microgramos/litro de orina. La cifra critica de 300 microgramos/litro de orina corresponde a una concentracion aerea de 0.1 mg/m3.

El mercurio es un toxico celular e impide la accion fisiologica de la enzimas. En el organismo humano puede producir dolor de pecho, dificultad en respirar, tos, sabor metilico en la boca, nausea, diarrea, dolor abdominal, vomito, dolor de cabeza, alteraciones visuales y auditivas. A los 3 o 4 dias se produce gingivitis y nefritis. En casos severos aparece sintomas importantes de alteracion mental y temblor de los musculos. La muerte puede venir por edema y destruccion de los tejidos muscular y renal.
Betancourt, 1996

En distintos lugares de los yacimientos off-shore en el Sud-Este Asiatico, el mercurio esta presente como un sub-producto, especialmente en el Golfo de Tailandia, lo que produce serios problemas de contaminacion.


MERCURIO EN LAS COSTAS DE TAILANDIA

Los principales problemas se han registrado en Tailandia, donde uno de cada cinco peces grandes contienen niveles de mercurio por encima de la norma de salud en el sector frente a Rayong y Chon Buri, en el Litoral Oriental de Tailandia. En un estudio hecho por investigadores de la Universidad Chulalongkorn a pequeña escala, se presentan las evidencias de que los mariscos de esta zona podr’an estar gravemente contaminados por mercurio.

Otros estudios han documentado altos niveles de mercurio en peces alrededor de las plataformas de produccion de gas natural en el Golfo Central de Tailandia. Los niveles de mercurio aumentan tanto en el agua como en el sedimento alrededor del puerto industrial de Mab Ta Phud en el Litoral Oriental.

Pero, no hay ninguna informacion accesible al pœblico sobre los niveles de mercurio en los animales de la region oriental.

"Lo que me preocupa es que los niveles de mercurio en los peces son mas altos que hace 10 años", dijo el cientifico marino Prof. Piamsak de la Universidad Chulalongkorn quien superviso el estudio. "Todavia no sabemos cual es la fuente de la contaminacion de mercurio, si viene del golfo central o de las industrias de la orilla."

El estudio fue realizado en la Bahia Bang Sarae, un sitio popular de pescar deportiva en la provincia de Chon Buri. Queda a 30 kilometros al oeste del parque industrial, Mab Ta Phud, con muchas industrias petroquimicas, y aqui se han concentrado los esfuerzos para ubicar la fuente de la contaminacion de mercurio.

Piamsak ha especulado que las corrientes occidentales pudieron haber llevado el mercurio que ha sido eliminado desde Mab Ta Phud, en la provincia de Rayong, hasta Bang Sarae; pero un oficial del Departamento de Control de la Contaminacion (DCP) not que hay muchas otras posibles fuentes de mercurio en el Litoral Oriental.

"Algunos actividades industriales locales podrian estar causando la contaminacion por mercurio all’", dijo el oficial de la DCP, "los niveles de mercurio en Laem Chabang (el parque industrial en Chon Buri), son tambien altos"

Pero, un experto de la industria petroquimica quien ha trabajado en Mab Ta Phud esta convencido que en gran parte, el problema procede de alli.

"La cantidad de mercurio eliminado de la produccion de gas natural es bastante pequeña comparada con la que viene de Mab Ta Phud", afirmo una fuente de la industria, quien solicito permanecer en anonimato. "Pero, el problema en el Litoral Oriental no ha sido desenmascarado por razones politicas".

Se conoce que el gas natural producido en el golfo central por Unocal y Total contiene mercurio. El agua de produccion contaminada por mercurio y eliminada de las plataformas al mar, ha sido la causa de los niveles relativamente altos de mercurio encontrado por Piamsak en peces alrededor de algunas plataformas viejas. Ahora ambas empresas petroleras estan tratando de controlar la contaminacion.

La fuente de emisiones de mercurio en el Litoral Oriental, de cualquier manera, queda aun por resolverse, ya que este metal pesado toxico esta presente en el gas; condensados del mismo son vertidos de las plataformas de produccion hasta las fabricas en Mab Ta Phud, y es usado tambien como catalizador en algunos procesos petroquimicos. El mercurio ademas podria surgir naturalmente en el alcantarillado de los rios por la costa oriental.

"Es un problema muy complicado," dijo la fuente industrial. "No creo que sea todavia un caso critico, pero lo debemos tener cuidado ahora, antes de que llegue a ser un problema. Lo que me preocupa es que no se ha publicado la informacion sobre los niveles de mercurio en la vida marina en la costa oriental."

Junto con el DCP, la Autoridad Industrial de Tailandia (AHIT), los Departamentos de Puertos y de Pesqueria han realizado estudios de mercurio en el area, pero solo algunos resultados han sido puestos a disposicin del publico. Piamsak tambien planea hacer otra investigacion para el Departamento de Recursos Minerales (DRM).

El DCP y el AHIT han analizado muestras de las aguas de desecho, vertidas por algunas fabricas en Mab Ta Phud, pero los datos oficiales señalan que no se ha encontrado mercurio por encima de la norma legal. "Tambien analizamos una pequeña muestra de animales marinos en la costa oriental y la mayoria tenian mercurio por debajo de la norma legal," dijo la fuente de DCP, quien afirmo que un estudio comprensivo sera realizado en el año proximo.

El estudio en Chulalongkorn fue realizado durante un año por el estudiante de Maestria, Piyanat Toonworm, quien analizo como el mercurio, a diferencia de otros metales pesados, aumenta cuando entra en la cadena de alimentos, un proceso conocido como bioacumulacion.

Piyanat tomo muestras en cuatro en niveles de la cadena trofica marina en Bang Sarae y encontro que los 30 peces carnivoros recolectados, tenian niveles de mercurio mas o menos cercano al estandar de salud, que es de 0.5 partes por millon (ppm). El veinte por ciento de estos peces grandes ten’an concentraciones de mercurio sobre el estandar, siendo el mas alto de 1.5ppm.

Comparando este estudio con su evaluacion de peces en la plataforma de Unocal en Erawan, Piamsak dijo, "En Erawan, habian menos peces (11.6 por ciento) que tenian niveles de mercurio sobre la norma, pero aquellos que conten’an mercurio, tenian concentraciones relativamente altas, mas o menos 2.0 o 3.0 ppm. En Bang Sarae, habian mas peces con concentraciones por encima de la norma, pero no mucho mas altas.

Cuando se le pregunto sobre la exactitud del estudio del Litoral Oriental, dijo que los resultados habian sido analizados dos veces, usando un proceso conocido como el "sistema de recuperacion" el mismo que tiene un margen de error del 10%.

"Los resultados encontrados son satisfactorios para una tesis de Maestria, pero para el estudio pœblico del DRM, enviaremos nuestras muestras a un laboratorio afuera para confirmar nuestros datos, y esperamos que los resultados se acerquen a un margen de error del cinco por ciento" explico Piamsak.

"Tambien planeamos enfocar nuestros estudios en los niveles de mercurio dentro de una especie de pez, el cobia, en la costa oriental, el golfo central, frente a la provincia de Chumphon y en el mar Andaman."

El oficial del DCP comento, ante los resultados de Bang Sarae, que "necesitamos averiguar que porcentaje de peces podria permitirse con los niveles de mercurio por sobre la norma, antes de que llegue a ser un riesgo para la salud."

A este respecto, la fuente de la industria afirmo directamente: "Yo no como pescado cuando estoy en Rayong."

La empresa francesa Total, por otro lado, ha eliminado alrededor de 35 kilogramos de mercurio en el Golfo de Tailandia, desde de que empezo su produccion de gas natural hace tres años, dijo ayer el jefe de la empresa.

Jean-Paul Azelbert, director de Total Exploration and Production Thailand, tambien ha reconocido que muchos pescadores tailandeses frecuentan el area de sus plataformas para pescar, y que algunos peces podrian estar contaminados por el mercurio eliminado.

Cuando se le pregunto si existe algun peligro, Azalbert dijo, "Es dificil para mi comentar, porque no tenemos idea del nivel del mercurio en los peces."

Total empezo un control extensivo del medio ambiente y una campaña para examinar los peces en julio, pero los resultados no han sido conocidos.

Unocal elimina alrededor de 90 kg. de mercurio en el Golfo de Tailandia cada año y, segun algunas estadisticas, los peces alrededor de las plataformas muestran niveles crecientes de mercurio.

Aunque el mercurio presente no causa un daño inminente a los peces, esta podria causar da–os al sistema nervioso central asi como malformaciones geneticas de aquellas personas que consume la sustancia toxica en altas concentraciones.

Unocal ha señalado que tiene derecho de prohibir a los pescadores el pescar dentro de 500 metros de la plataforma.

De cualquier manera, a los pescadores les gusta frecuentar el area debido a la gran cantidad de peces encontrados alli. Los oficiales de la empresa tambien reconocen en privado que es dificil hacer cumplir que esta se constituya en "zona economica exclusiva."

La operacion de Total es mas pequeña que la de Unocal, la que ha operado en la zona por mas de 15 años y ha desarrollado mas de 80 plataformas.

Total tiene 12 plataformas en su campo de Bangkot, produciendo un promedio de 350 millones de pies cubicos (mpc) de gas por dia, y en 1998 planea aumentar la produccion a 550 mpc por dia.

Como Unocal, Total vierte el mercurio en el mar durante la eliminacion de agua de formacion, lo que junto con el gas, sale del sub-suelo.

Azalbert dijo que Total tiene la meta de no eliminar mercurio en concentraciones mayores a 100 partes por billon (ppb), pero dijo que "muy ocasionalmente" esta cantidad se ha excedido.

La norma de la eliminacion del mercurio on-shore en Tailandia es de 5ppb, pero no existe una norma para la eliminacion en el mar.

Azalbert explica que todo el agua de formacion de Total es eliminada de su plataforma de produccion despues de pasar por un sistema avanzado de tratamiento de agua, lo que incluye un aparato para purificar el agua (hidrociclon rotatorio).

Hacia el fin de este año, dijo, Total espera haber instalado un sistema de reinyeccion del agua de formacion.

Total ya ha vertido entre 10 barriles y 20 barriles de desechos contaminado por mercurio asi como de mercurio puro y liquido por un proceso mediante el cual se pone el mercurio dentro de copsulas de acero y se las entierra en pozos exploratorios que ya no son utilizados.

Azalbert dijo que esta es una solucion temporal, y que la empresa petrolera esta buscando un proceso de eliminacion mas efectiva como el refinar o vitrificar el lodo.

Aunque el jefe del proyecto de Total Bangkot, Phillipe Persillon, anteriormente habia declarado que estuvo "sorprendido" cuando la empresa encontro mercurio en su produccion, Azalbert dijo que fue solamente porque Persillon "no conocia a detalle todo el panorama".

Azalbert dijo que Total ha sabido desde el principio de su proyecto que hab’a un problema de mercurio en el Golfo de Tailandia.

"Nosotros realizamos un estudio de evaluacion de impacto ambiental y supimos que el sedimento en Bangkot tenia niveles mas altos de mercurio que mas hacia al sur del golfo ," dijo el.

"Es muy dificil analizar la presencia de mercurio en el gas durante la exploracion," aumento el. "Lo hacemos, pero recibimos resultados que no son muy seguros. No hay manera de conocer si hay presencia de mercurio en el gas, hasta que se empieza a producir con una tasa estable."

OTROS PAêSES DE LA CUENCA DEL GOLFO DE TAILANDIA

Existen otros proyectos planificados para la extraccion de gas en zona Vietnam y la zona fronteriza entre Tailandia y Malasia en el Golfo. Las formaciones geologicas son similares, entonces el gas producido alli tambien podria contener mercurio, dijo Azalbert.

Se ha encontrado tambien el mercurio, y otras sustancias peligrosas - incluyendo bajo nivel materiales radioactivos - en campos de gas en Malasia e Indonesia, dicen fuentes industriales.

En Malasia se ha encontrado pequeñas cantidades de mercurio en el gas que se produce frente al estado de Terrenganu, pero no se ha detectado mercurio en el agua de produccion, por lo que este metal no esta siendo eliminado en el mar, dijo Ir Hussein Rahmat de la empresa Malasia, Petronas.

Rahmat, quien estuvo en Vietnam para asistir a una conferencia sobre el reglamento de contaminacion de las industrias petrolera y de gas, dijo que el gas en Malasia tambien contiene materiales radioactivos que ocurren naturalmente (NORMs).

Los lodos con bajo-nivel radioactivo de Petronas son guardados en una planta procesadora de gas en el estado de Terrenganu, dijo el.

Fuentes de Total y Unocal - ambos con operaciones en Indonesia- dicen que el gas en algunos campos en ese pa’s contiene tanto mercurio como NORMs.

Pero, oficiales indoneses expusieron en dicha conferencia, que ellos no ten’an ninguna informacion al respecto.

El gas natural del campo off-shore Lan Tay en Vietnam, tiene mercurio, segœn la empresa que tratan de desarrollar el area.

El impacto ambiental en estas areas sigue sin claridad.

British Petroleum (BP), la empresa que esta negociando actualmente un acuerdo de venta de gas con el gobierno de Vietnam para el campo de Lan Tay, anuncio ayer que el gas all’ contiene "niveles extremamente peque–os de mercurio."

Barry Bidson, Jefe de Relaciones Pœblicas de BP Exploration en Vietnam, dijo que la demora en las negociaciones hacen improbable que el desarrollo comercial del campo comience antes de1999.

"Tenemos un programa riguroso de salud, seguridad y medio ambiente y nuestra prioridad es el control de polucion," dijo el.

El campo Lan Tay queda a 400 kilometros frente a la costa suroriental de Vietnam en el Mar de la China Meridional.

El œnico campo de gas en produccion en Vietnam actualmente es el campo off-shore Bach Ho donde Vietsov Petro - una empresa rusa -vietnamita- esta produciendo una cantidad pequeña de gas, junto con sus operaciones mas grandes del petroleo.

El Dr. Nguyen Duc Huynh de PetroVietnam afirmo que no hay ningun problema de contaminacion en el sitio.

La empresa australiana BHP tambien esta produciendo petroleo en el campo Dai Hung, cerca de la costa de Vietnam, en un acuerdo de produccion con PetroVietnam.

Su actividad esta generando substancias toxicas como bario, cobre, y zinc en el mar, pero dentro de las normas legales que mantiene el gobierno, dijo una fuente quien pidio el anonimato.

Los niveles de metales pesados encontrados en peces alrededor de las plataformas de Dai Hung tambiŽn cumpl’an con las normas de salud, dijo la fuente.

Vietnam, tambiŽn ha otorgado otra concesion de gas a Unocal en el Golfo de Tailandia, no muy lejos de los operaciones de Unocal en Tailandia.

En relacion a los campos de Yadana y Yetagun en el Golfo de Martaban de Birmania, Azalbert de Total dijo que podran tener los mismos problemas. Todavia no existen reportes de contaminantes toxicos de Birmania, donde se ha encontrado dos grandes campos de gas en el Golfo de Martaban, dijeron representantes de la industria y un oficial del gobierno.

Total tiene el 30% de acciones en el campo de Bangkot, y a mediados de julio de 1998, empezara a operar los campos de la Autoridad de Petroleo de Tailandia Exploracion y Produccion Cia. Ltd., que tiene el 40% de las acciones. British Gas tambiŽn tiene el 20% de acciones y Statoil de Norway tiene el 10%.

Azalbert dijo que no sabe si el gas natural producido en Malasia tambien esta contaminado por mercurio, pero dice que ha visto, en fabricas de produccion en Indonesia, equipos para la extraccion de mercurio. La contaminacion por mercurio en el gas natural tambien es un problema comun en el Mar del Norte, dijo el.

Finalmente, Cambodia ha otorgado algunas concesiones exploratorias off-shore en el Golfo de Tailandia. Pero, hasta ahora no han encontrado el petroleo.

Nota:
Esta es una recopilacion de articulos escritos por James Fahn para el periodico tailandes "The Nation".


En el sudeste asiatico, los mayores productores de petroleo y gas son Indonesia (63% de la produccion total de la region) y Malasia (26%). En cuanto a gas, Indonesia y Brunei contabilizan el 66% y 15% respectivamente.

El 45% del petroleo y gas provienen de operaciones off-shore. La refinacion tienen lugar principalmente a lo largo de las costas. Derrames y accidentes durante el transporte y refinamiento del crudo desde las plataformas hasta las instalaciones costeras son fuente significativa de petroleo vertido en los mares.

La mas grande ruta de transporte maritimo de crudo en el sudeste asiatico constituye el estrecho de Maloca y Singapur, que es una ruta mas corta y economica para los mercados europeos y el Medio y Lejano Oriente.

Cerca de 3.2 millones de barriles, principalmente de crudo pasan a traves del estrecho de Maloca diariamente. Otros 3.8 millones de barriles dejan la region a traves del mar de China Meridional, la mayoria con rumbo a Japon. Una cantidad de cerca de 0.6 a 1.2 millones de barriles por d’a pasan a travŽs del Estrecho de Makassar para Japon y el Pacifico.

Se estima que cada dia atraviesan unos 150 buques por el estrecho de Maloca y de Singapur para el Japon y el Pacifico, de los cuales unos 10 son cargueros de crudo. Consecuentemente, la posibilidad de accidentes es grande.

Habib El-habr. Coordinador UNEP EAS/RCU.

Más información en Internet:
* Oilwatch.org.ec